El desplome del petróleo flotante: China agota reservas y desafía sanciones

Desde que se comenzaron a registrar oficialmente los datos en 2016, el petróleo flotante (crudo almacenado en buques) ha sido un factor clave para analizar el mercado de crudo. Una acumulación significativa solía indicar una oferta fuerte en comparación con la demanda, lo que obligaba a «almacenar» el petróleo en buques a pesar del alto costo.

Según el último informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), el petróleo flotante ha alcanzado mínimos históricos. Sin embargo, en esta ocasión, el impacto en el mercado podría ser diferente debido a varios factores singulares que han provocado esta rápida reducción del petróleo en el mar.

La AIE reveló en su informe que «el almacenamiento flotante de petróleo crudo y condensado a finales de 2023 ha caído a su nivel más bajo desde al menos 2016, cuando comienza la serie de datos». A primera vista, este descenso es resultado de la voracidad de China, que está acumulando petróleo para impulsar la reapertura de su economía y llenar su reserva estratégica.

Gran parte del petróleo flotante pertenecía a crudo ‘sancionado’, producido por Irán, Rusia o Venezuela, países que enfrentan sanciones de Occidente por diversos motivos.

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Este petróleo suele ofrecer un descuento importante en comparación con el crudo ‘no sancionado’, y China parece estar aprovechando esto para fortalecer sus inventarios. La AIE explicó que «China se apoderó de grandes volúmenes de petróleo sancionado. La disminución constante de los volúmenes de almacenamiento flotante desde un pico en junio de 2020 ha proporcionado un promedio de 140,000 barriles de petróleo al mercado cada día.

Durante el mismo período, los inventarios terrestres combinados en Irán y Venezuela, ambos sujetos a sanciones, también disminuyeron constantemente a los niveles más bajos desde al menos 2016, liberando 40,000 barriles adicionales», según la AIE.

La caída del petróleo flotante se ha acelerado debido a varios factores. China ha estado adquiriendo petróleo sancionado y, con el aumento de los precios internacionales del petróleo, el almacenamiento flotante ha disminuido. Además, los buques que transportan petróleo se han convertido en un medio de transporte codiciado después de las sanciones occidentales a Rusia.

Según la AIE, «la última disminución en el almacenamiento flotante de crudo también puede reflejar un aumento en la demanda de buques cisterna de la llamada flota en la sombra para transportar crudo y productos petrolíferos sancionados, incluidos los diferentes combustibles rusos».

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En 2023, la fuerte demanda de crudo de China y la relajación de las sanciones de Estados Unidos a Venezuela ayudaron a impulsar las exportaciones de Irán y Venezuela. Esto no solo redujo el volumen de petróleo en el agua, sino que también redujo las existencias en tierra. A medida que el petróleo flotante se agota, China podría enfrentarse a precios más altos por barril en el futuro cercano.

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